さて、今月はお釈迦さまのお誕生日がやってきますね。あちこちで花まつりが開催されますが、欠かせないものに甘茶があります。私はてっきりお茶に砂糖を入れて作ったものだと子どもの頃は思っていたのですが、そうではないのですよね。
といいますのも、アマチャという植物が存在するのですね。アマチャヅルと名前がよく似ていますが、別物です。アマチャは、日本の中部山地に稀に自生するユキノシタ科のヤマアジサイの甘味のある成分変異株のことで、現在市販されているものに天然物はなく、栽培されたものしかないそうです。
また、アマチャは生薬として用いられていて、抗腫瘍作用、抗アレルギー作用、抗菌作用、利胆作用があり、甘味の代用や、胃弱・食欲不振・利尿・口臭除去に茶剤として利用されているようです。甘さは砂糖の１０００倍で、カロリーゼロだそうですよ。
アマチャの葉は夏に採り、水洗いした後、約２日間、日干しにします。これに水を噴霧して、むしろをかぶせて１日間発酵させた後、手で葉をよく揉んで、さらに乾燥させて仕上げるそうです。このように調製すると、葉に甘味が生まれ、縮んでしわが多数あるアマチャの完成です。
アマチャの産地である長野県の佐久市では、お祭りの際にはアマチャが振舞われる風習や、アマチャを御神酒として御供えする風習もあるそうです。さらに、アマチャには防虫効果もあると信じられており、墨にアマチャを混ぜてすり、白い紙に虫よけのおまじないを書いて戸口に貼ったり、室内の柱に逆さに貼るといったユニークな虫よけの風習もあるそうです。（養命酒『元気通信』から）
砂糖の代わりにダイエット甘味料として使うのはアリですね。今日も楽しい一日を。
